HIV感染人体过程中，能够识别CD4细胞表面的特异蛋白分子并入侵，再将其基因整合到CD4细胞的DNA中。以性接触的传播为例，这个过程包括两个部分：HIV进入CD4细胞之前与之后。

之前：HIV侵犯黏膜部位，穿过黏膜屏障。巨噬细胞和树突状细胞会将病毒带到淋巴结。而淋巴结中含有大量的T淋巴细胞。

即，HIV进入创口（最容易被病毒侵犯的部位，口腔溃疡也算，拔牙就更不用说了，肛门或阴道中会因插入而有看不见的创口）之后，通过一系列步骤到达淋巴结中。在病毒到【淋巴结】中【大量】复制之前，需要一定的时间，于是便有了阻断的可能。

之后：HIV与CD4-T淋巴细胞发生接触，逆转录酶发生作用，由逆转录合成的DNA整合到宿主细胞的基因组上，转录过程中合成新的mRNA，再通过转录mRNA合成新的病毒蛋白，然后组装新的病毒，最后释放新成型的病毒。

这个步骤看上去很复杂，用简单的话来说，病毒的靶子最终只有T淋巴细胞，可以潜伏在T淋巴细胞之中，通过不同的酶来实现复制。但病毒它们只能在T淋巴细胞中作威作福，而T淋巴细胞与人体的免疫力息息相关，所以HIV的全称是叫做获得性免疫缺陷综合征。